Хотя традиционно понятие «поезд» и связывают с железнодорожным транспортом, на деле же оно появилось гораздо раньше первых паровозов (1804 год), в том числе и в русском языке. Так, согласно словарю Даля слово «поезд» происходит от слова «поездка» и первоначально обозначало ряд повозок, следующих друг за другом. Примером этого являются такое понятие, как «свадебный поезд», который внешне к железной дороге не имеет отношения[3].
С появлением первых локомотивов, понятие «поезд» довольно скоро перекочевало и на железнодорожный транспорт. В том же словаре Даля можно встретить и такое определение:
Поезд железной дороги — сколько везет паровоз, или что сцеплено вместе, в одно целое.
То есть под данное определение попадает и просто группа сцепленных между собой вагонов — железнодорожный состав. Схожее определение даётся в словаре Брокгауза и Ефрона:
Состав сцепленных железнодорожных вагонов, приводимых в движение локомотивом или моторным вагоном.
То есть в нём уже оговаривается обязательное наличие в составе тяговых единиц. В связи с появлением автотранспорта и значительным снижением гужевого транспорта, слово «поезд» стало ассоциироваться исключительно с железной дорогой.
Поезд железнодорожный, сформированный и сцепленный состав из вагонов с одним или несколькими действующими локомотивами или моторными вагонами, имеющий световые и др. опознавательные сигналы
Наконец, Правила технической эксплуатации железных дорог дают аналогичное официальное определение слова «поезд», но со следующей оговоркой:
Локомотивы без вагонов, моторные вагоны, автомотрисы и дрезины несъёмного типа, отправляемые на перегон, рассматриваются как поезд.
Таким образом, в официальном понятии не каждый состав может называться поездом, в свою очередь наличие вагонов не является обязательным условием поезда.