С появлением в середине XIX века первого пневматического тормоза мы имеем дело уже с целыми тормозными системами железнодорожных поездов, включающими компрессорные и насосные установки для питания тормозов сжатым воздухом и управления тормозами, механическую часть в виде тормозной рычажной передачи и тормозных колодок, воздухопровод с тормозными цилиндрами и арматурой, а также важнейшим прибором, непосредственно осуществляющим торможение, - воздухораспределителем.
Сегодня под словом "тормоз" во многом подразумевается именно тип применяемого воздухораспределителя. Появилось и новое устройство управления пневматическими тормозами - кран машиниста, заменивший первоначальный простой трехходовой кран. И в таком виде, постепенно изменяя и совершенствуя конструкцию отдельных устройств, система пневматического тормоза сохранилась до наших дней. Конечно, в ней появился и целый ряд дополнительных устройств, отвечающих новым условиям работы подвижного состава, однако названные выше присутствуют в любом современном поезде. Уже к 30-м годам XX века произошло четкое разграничение требований к тормозному оборудованию различных типов подвижного состава. Необходимость делить тормоза на пассажирские и грузовые вызвана главным образом разными длиной и максимальными скоростями движения пассажирских и грузовых поездов, а также разным соотношением массы тары и груза у пассажирского и грузового вагонов.
К середине XX века на железных дорогах мира наметилось два различных направления развития тормозной техники, которые можно условно назвать " европейским" и " американским". Они связаны с общими различиями подвижного состава и условий его эксплуатации. Поскольку на дорогах Западной Европы подвижной состав оснащен слабой винтовой сцепкой, воздухораспределители работают в грузовых поездах в медленном (грузовом) режиме, в то же время они имеют переключение на ускоренный режим для следования в пассажирском поезде. С другой стороны, приборы пассажирского типа нередко имеют так называемый длинносоставный режим, рассчитанный на следование в составе грузового поезда. Таким образом, большая часть этих приборов является универсальной.
Характеристики тормозов грузового типа в США и Канаде соответствуют условиям работы в поездах большой массы и длины, оборудованных автосцепкой, способной воспринимать значительные сжимающие и растягивающие усилия. Длины тормозных путей в этих странах заметно больше, чем на дорогах Западной Европы.
На советских железных дорогах в 20-х годах начали применять системы автотормозов с воздухораспределителем, разработанным изобретателем Ф.П. Казанцевым. Он же предложил несколько систем кранов машиниста, послуживших основой и для применяемых ныне. В 30-е годы И. К - Матросов создал более совершенный воздухораспределитель, конструкция и свойства которого позднее совершенствовались Московским тормозным заводом (ныне завод "Трансмаш"). Модели этих воздухораспределителей последовательно модернизировались в 60 - 80 - х годах.
С усложнением тормозной системы, ростом скоростей движения поездов, их массы и длины совершенствовались не только приборы управления и воздухораспределители. Возникла необходимость автоматической регулировки тормозной рычажной передачи, чтобы износ фрикционных и других узлов не ухудшал характеристики тормоза в процессе его эксплуатации. В связи с этим появились различные конструкции автоматических регуляторов рычажной передачи. Стремление упростить сложную и тяжелую рычажную передачу привело к созданию компактных конструкций тормозных блоков, включающих в себя тормозной цилиндр со встроенным в него автоматическим регулятором выхода штока цилиндра и устанавливаемых на тележке вагона. В различном конструктивном исполнении их используют во многих странах мира.
В тормозных системах для высокоскоростного движения часто применяют не только колодочный, но и так называемый дисковый или магнитно-рельсовый тормоз. Он позволяет перенести воздействие колодок с поверхностей колес на специальные диски или заменить его процессом взаимодействия магнитного башмака с рельсом. В скоростных пассажирских и пригородных электропоездах применяют также электропневматическое 66 торможение. Электропневматические тормоза срабатывают практически одновременно по длине поезда, поскольку приводятся в действие электрическим управляющим сигналом.
Без всех этих видов торможения уже невозможно представить себе движение современных поездов на участках со сложным профилем пути. В то же время главную роль в обеспечении безопасности движения продолжает играть фрикционный пневматический тормоз.
Перспективы развития тормозных систем определяются общими направлениями развития железнодорожного транспорта. Усилия ученых и конструкторов направлены на создание воздухораспределителей, приборов управления и питания, новых типов неметаллических колодок и др., обеспечивающих возможность безопасного вождения грузовых поездов массой 10 тыс. т и более, а пассажирских поездов - со скоростями 200 км/ч и более.