При организации в 2010 году системы водного городского общественного транспорта Санкт-Петербурга она получила название аквабус, т.е. водный автобус.
Также бытует название «речной автобус». Но происхождение этого термина неясно и его толкование неоднозначно. Однозначно известно следующее: термин родился в 60-х годах, когда на междугородние и пригородные речные маршруты вышли теплоходы типа «Заря». Тогда в ряде расписаний движения судов и появилось словосочетание «речной автобус». Однако непонятно, относился ли этот термин к теплоходу, которой своей компоновкой и габаритами действительно напоминает автобус («Заря» — небольшой однопалубный скоростной теплоход, имеющий 66 пассажирских мест, расположенных как в автобусе), или же так назывался маршрут, по которому курсировал теплоход, так как режим его движение напоминал пригородный автобус — частые остановки, зачастую в неприспособленных местах (рис.1.3). Возможно, название пошло и от того, что «Заря» отличалась от ходивших ранее местных пассажирских судов повышенной скоростью хода, соответствовавшей автобусам тех лет (45 км/ч).
Вполне вероятно и более простое объяснение, что теплоход «Заря» получил название речной автобус просто из за внешнего сходства с некоторыми автобусами тех лет. Особенно сильно формы этого теплохода похожи на популярные в 1960-е годы автобусы Икарус 55, ЛАЗ-695, ПАЗ-672: тонированные овальные окна в верхней скругленной части салона, покатая задняя часть, воздухозаборник.
Рисунок 1.3 Теплоход «Заря»
Термин «водный трамвай» (польск. Tramwaj wodny) используется также в Польше, где к водным трамваям причисляют не только речные, но и каботажные (береговые) морские пассажирские суда, в том числе и довольно большие. В Польше водные трамваи действуют в Варшаве, Быгдоще, Гданьске, Гдыне, Сопоте, Щецине и других городах.
В городах Западной Европы городской и пригородный пассажирский водный транспорт в основном занимает туристическо-экскурсионную нишу, однако в некоторых городах есть и общественный водный транспорт. Так в Лондоне действует целая сеть пассажирских водных маршрутов, известная как London River Services. Некоторые маршруты нацелены на туристов, другие чаще используются самими лондонцами как обычный общественный транспорт, например для поездок на работу. Хотя London River Services лицензируются Transport for London, эксплуатация осуществляется частными фирмами, и на водных маршрутах Лондона проездные на автобус и метро не действуют (хотя могут давать скидки).
В Париже система пассажирских катамаранов Voguéo действует также в туристических целях и как регулярный транспорт.
В конце XX века в Нидерландах в рамках развития системы общественного транспорта была внедрена концепция «Openbaar vervoer te water» («общественный транспорт на воде»), использующая уникальное физико-географическое положение страны - обширную систему каналов в городах и в прочих местах на значительной части территории, находящейся ниже уровня моря, защищенной дамбами. До этого местные водные пассажирские перевозки в Нидерландах ограничивались паромными переправами, которые в соответствии с нидерландским законодательством относятся не к общественному транспорту, а к дорожной сети. «Общественный транспорт на воде», в свою очередь, субсидируется как общественный транспорт, наряду с трамваями и автобусами. По состоянию на осень 2006 года в Нидерландах действуют пять транспортных служб, соответствующих концепции «Общественный транспорт на воде»
В англоязычных странах (в Северной Америке и Новой Зеландии) городской общественный водный транспорт часто называют «водным такси» (англ. water taxi), хотя на русский язык это понятие было бы правильнее перевести как «водная маршрутка», так как такие водные такси ходят по установленным маршрутам и перевозят довольно большое количество пассажиров. Ходящие по расписанию водные такси действуют в Нью-Йорке, Бостоне, Балтиморе, Торонто, Окленде и других городах. В Венеции же водными такси называют небольшие катера, которые действуют в том же режиме, что и обыкновенные, «автомобильные» такси. Суда, перевозящие больше число пассажиров по определённым маршрутам, в этом городе называют «водными автобусами» (вапоретто, итал. vaporetto).