Развитие рельсового транспорта привело к тому, что в городах появились конно-железные дороги. Появлению конки в России предшествовало детальное обсуждение вопроса, причем первоначально Петербургская городская дума решила, что пустить конку по Невскому проспекту невозможно. Население столицы с каждым годом стремительно росло, и потребность в развитии городского транспорта становилась все более ощутимой. Всего за четыре года (с 1865 по 1869-й) число петербуржцев увеличилось с 539 до 669 тысяч человек. Пришлось вернуться к рассмотрению вопроса о дальнейшей судьбе и перспективах конки.
В первых числах мая 1874 года состоялось заседание Городской думы. Ее участники признали необходимым объявить конкурс на строительство сети конно-железных дорог длиною не менее восьмидесяти верст, с правом выбора предпринимателями конкретного направления отдельных линий. Предложением заинтересовались несколько групп претендентов. Большинством голосов предпочтение отдали статскому советнику С. Башмакову и коммерции советнику П. Губонину. Каждый из них имел опыт строительства железных дорог. Губонин и Башмаков обязались проложить в Петербурге 84 версты линий конно-железных дорог шириной колеи в 5 футов (152,4 см). И к середине 1876 года было построено 83 версты и 337,5 сажени путей. Движение открывалось по мере готовности всех сооружений на вводимых линиях; на некоторых из них в зимнее время предусматривалась замена вагонов санями. Кроме того, Общество построило шесть парков с депо для размещения, осмотра и ремонта вагонов и конюшнями для лошадей. Конно-железные дороги быстро распространились по городам Российской империи и продолжали открываться даже после появления электрического трамвая. В Нижнем Новгороде, например, конка появилась позже трамвая.
Конка стала непременным атрибутом российской столицы. Петербуржцы относились к ней с признательностью и теплым юмором. Кстати, для пользования конно-железными дорогами были разработаны специальные правила. В них, в частности, говорилось о том, что пассажирам следует входить и выходить из вагона только в местах остановки или тихого хода, причем соскакивать нужно обязательно по направлению движения. Возможно, что именно с тех времен петербуржцы стали видеть особое удальство в том, чтобы на ходу выпрыгивать из вагонов – сначала конки, а позже – трамваев. Привычка оказалась стойкой и сохранялась до тех пор, пока двери трамваев не стали закрываться автоматически и не исчезли наружные поручни и подножки.
Постепенно конки стали вытеснять извозчиков с городских дорог. К началу XX века в городе насчитывалось около 30 линий конок, которые проработали до 1 сентября 1917 года.
Вообще, рельсовый транспорт, как городской общественный начал использоваться еще в начале XIX века. В апреле 1831 года в Нью-Йорке была организованна первая компания по строительству городских конно-железных дорог. В 1835 году началось движение на конно-железной дороге в Новом Орлеане (США), а к 1884 году в США было построено 525 конно-железных дорог в крупных и провинциальных городах. Аналогичные конно-железные дороги открывались во многих городах мира: Париже (1854 год), Чикаго (1859 год), Берлине (1865 год), Вене (1865 год), Женеве (1869 год), Лондоне (1870 год), Москве (1872 год), Одессе (1880 год), Самаре (1890 год) и т.д.
В это время на родине конно-железных дорог, в США, сделали новый, поистине решающий шаг в развитии городского транспорта. Вспыхнувшая в 1872 году в США эпизоотия (широкое распространение заразной болезни животных, значительно превышающее уровень обычной заболеваемости на данной территории), погубившая почти двести тысяч лошадей, вынудила ускорить поиск замены конки средствами механической тяги.